En Nigeria, el intento de suicidio -un grito desesperado de ayuda o un acto de autoinmolación- está tipificado como delito en el artículo 327 de la Ley del Código Penal y en el artículo 231 de la Ley del Código Penal, y los infractores se enfrentan a penas de hasta un año de prisión. Nigeria sigue siendo uno de los pocos países del mundo en los que la tentativa de suicidio todavía se considera delito. Esta penalización agrava el estigma asociado a la salud mental, disuade a las personas de buscar la ayuda que necesitan y perpetúa un ciclo de silencio y abandono. Estas leyes coloniales de la época pretendían detener el acto del suicidio, ¡pero no podían detener los pensamientos! Las leyes se promulgaron cuando apenas se conocían los factores determinantes del suicidio y la suicidalidad, cuando no existían intervenciones de prevención del suicidio basadas en pruebas y cuando el suicidio no se consideraba una enfermedad prevenible.

Nigeria, con una población de más de 200 millones de personas, registra unas 15.000 muertes anuales por suicidio, es decir, 6,9 por cada 100.000, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, en un país donde el suicidio sigue siendo un delito, es probable que estas cifras estén muy infradeclaradas, ocultando la magnitud potencial de la crisis. Así, muchos casos no se denuncian por miedo a las consecuencias legales y al omnipresente estigma social. Además, se calcula que por cada muerte hay al menos 20 intentos, lo que significa que unos 300.000 nigerianos con tendencias suicidas se enfrentan a la angustiosa cuestión de pedir ayuda, con la amenaza añadida del riesgo de ser castigados. Una media de siete seis personas relacionadas con alguien fallecido por suicidio sufren secuelas psicosociales y de salud mental, lo que sumado a unos 450.000 nigerianos que necesitan ayuda anualmente, hace que las estadísticas sean realmente alarmantes.

Reconociendo la urgente necesidad de cambio, el Ministerio Federal de Salud y Bienestar Social dirigió la elaboración del Marco Estratégico Nacional de Prevención del Suicidio, que fue presentado por el Honorable Ministro Coordinador de Salud y Servicios Sociales en noviembre de 2023. Entre los objetivos clave del documento está la despenalización del intento de suicidio.

LifeLine International (LLI) lanzó la campaña mundial para despenalizar el suicidio en octubre de 2023 y declaró su apoyo a tres países africanos inicialmente (Kenia, Malawi y Nigeria) mientras colaboraba con Africa CDC. En febrero de 2024, el profesor Taiwo Lateef Sheikh, líder continental para África de LifeLine International, convocó al Grupo de Trabajo para la Prevención del Suicidio en Nigeria (NSPAWG, por sus siglas en inglés) para impulsar la concienciación y la promoción de la prevención del suicidio, así como la despenalización del intento de suicidio en Nigeria. La composición del grupo es multidisciplinar y multisectorial, con representación de toda la sociedad y más de treinta organizaciones de la sociedad civil. Las actividades del grupo consistieron en reuniones virtuales, seminarios web y talleres con visitas de promoción a partes interesadas estratégicas, y sus miembros participaron en la mayoría de los programas de salud mental organizados por el Gobierno en el país.

El grupo constituyó un comité para redactar el proyecto de Ley Nacional de Prevención y Despenalización del Suicidio, que se sometió a revisión en una reunión de dos días de las partes interesadas celebrada en Abuja en septiembre de 2024. En octubre de 2024, el grupo presentó públicamente el proyecto de ley al Honorable Ministro Coordinador de Salud y Bienestar Social, al Honorable Fiscal General de la Federación y Ministro de Justicia, al Honorable Ministro para el Desarrollo de la Juventud, al distinguido Senador Asuquo Epenyong y a otras partes interesadas en la Conferencia Nacional de Prevención del Suicidio. La conferencia fue organizada por el grupo y se celebró bajo la presidencia del Senador (Dr.) Ibrahim Yahaya Oloriegbe y la atenta mirada de la Patrona Global de LifeLine International, la Sra. Toyin Saraki.

Cumpliendo su promesa, el martes^{25 de} febrero de 2025, el senador Asuquo Ekpenyong presentó el proyecto de ley al pleno del Senado de la República de Nigeria para su primera lectura. Esto anuncia el comienzo de un camino de acción legislativa que culminará con la despenalización del intento de suicidio en Nigeria.

Profesor Taiwo Lateef Sheikh

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